Основными мотивами японских татуировок часто служили древние сказки и легенды связанные с морем, а основными персонажами были карпы, драконы и самураи. Согласно одной из теорий, японская татуировка "иридзуми" была заимствована у Китая, где она была известна еще в XI веке до н.э. По другой - татуировка проникла в Японию в глубокой древности благодаря айнам, жившим по соседству с японцами, в период с 700 по 250 год до н. э. Впрочем, самой привлекательной для самих японцев остается третья версия. Эта легенда гласит о том, что мифический правитель Японии Дзимму (660-585 год до н.э.) носил настолько эффективные татуировки, что восхитил царицу Сенойатару, сложившую в их честь поэму. Японская татуировка, как и многие другие, прошла путем взлетов и падений. Пик ее популярности пришелся на эпоху Эдо, а падение - на 1868-й год, после запрета, изданного правителем эпохи Мейдзи - ревностного конфуиианиа.

Принципам композиции, сформировавшимся еще в середине XIX столетия, японцы следуют и поныне:
- асимметрия, в отличие от тщательной симметрии прославленной классической татуировки маори с Новой Зеландии;
- введение множества мелких мотивов, которые иногда оплетают основные мотивы и плотно заполняют поверхность фрагмента тела;
- фигуративный характер ведущих мотивов;
- обведение большинства мотивов отчетливо вырисованным декоративным контуром; старые мастера считали кромки композиции наиболее ценными местами и оттеняли их, чтобы сделать похожими на композиции укийо-е;
- заполнение поверхности мотивов красками интенсивной насыщенности, которые контрастируют друг с другом;
- использование своеобразных для татуировки средств выражения, на которые подтолкнула природа;
- динамичная трактовка некоторых композиции (например, единоборства самураев) и в то же время статичная трактовка других (например, фигур, плененных обаянием гейш);
-заполнение пустующих мест в композиции геометрическим орнаментом либо отрывками из буддистских текстов.;

Сегодня же утраченные ранее традиции татуировки в Японии постепенно возвращаются. Это связано с популярностью тату в среде якудзи - японских гангстеров, организованных в банды. Делая себе татуировку, якудзи как бы исключают себя из нормального мира и в то же время укрепляют свои связи в самой преступной группировке. Разница между "гражданской" и "преступной" татуировками значительна из-за предпочтений последних к персонажам иконографии и мотивов японских азартных игр. И все-таки находятся в Стране восходящего солнца настоящие мастера. Большинство из них до сих пор не признают современных инструментов и пользуются палочками из бамбука с прикрепленными к ним иглами. Оригинальность японской татуировки, как и гравюр школы "укийо-е" или театра "Кабуки", завораживает европейцев.

Многие мастера пытаются воспроизвести в своих работах черты японского стиля: интенсивные, контрастирующие друг с другом краски, искусственно созданную асимметрию, продуманную композицию, символизм изображений. Но лишь единицам удается достичь удивительной экспрессии хори-моно-художественной татуировки Страны восходящего солнца.